血腥的故事，长久变态传奇，混沌的历史
从北欧杀下来的维京海盗是好莱坞影视作品之中经久不衰的题材，内中的主角多半是充满英雄气概的刚阳男子汉，手举利刀奋勇拼杀，刀剑的撞击声中浸透着血腥，一个接一个的血淋淋镜头刺激着观众的视觉。
好莱坞电影中维京勇士的形象欧洲历史上的确有一段近三百年的维京时期，通常划在八世纪末到十一世纪中，正好是中世纪早期与中期的交界。以历史记载来说，这一段留下来的文字本来就少，是欧洲历史上最为混沌的时代。而北欧海盗又属于史前部落，还没有自己的文字。为数不多的西方历史文献中写下的只有受害者对他们的控诉，奸掳烧杀，无恶不作，却没有他们自己的文化风俗，生平事迹，甚至难得有一个叫得出姓名的人物。要到二十世纪，现代考古才找到他们的坟墓、居所与战船等等。有文物，却还是没有叙述。当然，历史叙述的空白难不倒作家编剧，留下的是更为广阔的想像与创作空间。
北欧的特别位置西方通史一般要从中东讲起，农业、文字与国家最先出现于两河地区与古埃及，其后渐渐向西、向北扩散，经过希腊、意大利传到欧洲大陆，最后才到达最北端的斯堪的纳维亚地区，涵盖现代的丹麦、挪威、瑞典与芬兰。北欧在西方历史上没有吃重的角色，只有两段时期影响较大：一段在近代，进入十七世纪的瑞典兵强马壮，在中欧卷入三十年战争，在东欧与俄罗斯争霸，最后败在俄罗斯手下。另一段就是维京时期，北欧海盗的足迹不但遍及欧洲沿海，还向东走去中亚，向西走到北美加拿大的纽芬兰[1]。
斯堪的纳维亚已经接近北极，却受益于洋流，比相同纬度之下的西伯利亚或加拿大北部来得暖和。那里的大森林在远古就有人类出没，到公元八世纪有农业与牧业，却还没有文字。造成北欧海盗四处流窜的原因难以考证：或许是前辈外出贸易探得路径，后辈不满足于买卖，开始动手打劫；或许是自然条件限制，人口增长超过生态负荷，部分人只得外出探险；或许是部落之间的火并已经造就称霸于当地的头领，不愿接受管束的部落另找出路。不管是哪一条原因，外出谋生者并不是当时北欧社会的主体，而是铤而走险的边缘人。
那时也正好赶上全球气候回暖，为他们驾船外出提供了条件。北欧大森林中不愁没木材，但是就造船技术来说，他们并不先进。考古出土的船只船体不大，只能装载十几个人，配有帆也配有桨，但是吃水浅，看起来相当单薄。接近北极的位置还有一点特殊，出发时东西偏向稍有不同，南下的进程就会走到很不一样的区域。从北欧走去黑海（东罗马周边）、里海（伊朗，中亚），地中海，甚至北美洲，距离相差不是很大。
北欧海盗外出探险的区域东进的罗斯人往东走的多半自瑞典出发，首先进入现代俄罗斯境内。沿着顿河向南进入黑海，可以前往君士坦丁堡，那里有失去叙利亚与埃及之后残存的东罗马。再往东边靠，沿着伏尔加河向南进入里海，可以前往两河地区，那里的穆斯林在八世纪经历过一场改朝换代，由阿拔斯王朝胜出，新建首都巴格达，哈里发帝国达到鼎盛。
北欧勇士组织松散，装备原始，难以憾动穆斯林或是东罗马的防守。但他们却不是空手而来，而是带着北方的“土产”，其中有两样特别畅销。其一是从北欧森林里猎获的动物身上剥下来的皮草，在取暖设备不发达的时代是王公贵族用来御寒的奢侈品。其二是从沿河斯拉夫部落之中抓到的少女少男，带下去当奴隶贩卖，少女给阿拉伯王公做妾，少男被阉割后成为太监。
在东方北欧商人被称为“罗斯”，而不是“维京”，指的可能是他们从瑞典出发南下时起点处的地名。地处欧亚大陆中间地段的阿拔斯帝国，与周边许多地方贸易，时常遣使各地，而使节们又带回对各地风俗民情的描述。因此，关于维京时期的北欧外出者，中东留存下来的文字记载最多，而且由于双方以贸易关系为主，穆斯林记录者的态度也较为超然[2]。现代西方考古得到的维京文物，解读起来时常参考的是中东的相关记载。
北欧部落的奇特风俗这其中最为著名的是一位名为Fadlan的使节，曾亲自到访罗斯驻地，留下一份相当有趣的叙述。关于罗斯人，他写道：
“我从来没有见过身形如此完美的人，身高尤如椰枣树，金头发，红皮肤。”
“男子随身总是带着斧、剑、刀各一把，从指尖到脖子刺满纹身。”
“女子在两个乳房前各挂一个铁、铜、银或金制的盒子，丈夫越富有，盒子越值钱。”
与此同时，他们也是“上帝创造的物种之中最为肮脏的”：随处大小便；交配或进食之后都不清洗；好不容易洗一次手，却是一盆脏水大家一起用。最为戏剧化的描述是他亲眼目睹罗斯部落为一位大酋长举行葬礼的细节[3]。为此，罗斯人专门建造一艘木船，放在河边的柴火堆上，准备将酋长遗体火化。一起烧火的，除了食物，水果，烈酒，以及鸡、狗、猪、马的全尸之外，还要选上一名年轻的女奴作为陪葬。
女奴一但被选定，身份就变成即将与酋长同赴另一个世界的妻子。葬礼之前的几天，她享受专人照顾，好吃好招待，还要一一造访部落的帐篷，与其中的男主人交配。每次完事后，那男人会对她说：“告诉你的主子，出于对他的爱戴，我把这事做了。”显然，陪葬女奴的身体被当作与离世酋长通灵的渠道。
葬礼那天在族人的围观之下，喝醉的女奴带着惊恐与迟疑，被强行拖入船舱。六位身强力壮的男子，协助一位巫婆将女奴勒死，拖到酋长遗体旁边，而后一把大火，将船只、遗体及所有陪葬品烧光。Fadlan站立旁观时，还有一位罗斯勇士走上来说：“你们阿拉伯人是傻瓜，将亲人埋入土中，把遗体拿去喂蛆。我们这样一把火，马上就能让逝者进入天堂。”
莫斯科国家历史博物馆之中展出波兰画家Heinrich Semiradzki (1845-1902)根据Fadlan的描述创作的罗斯人葬礼的图景。左上角歪坐在船舱内的是已逝的酋长，陪葬的女奴坐在船边，身前是两位照顾安慰她的女友，身后是准备向她动刀的女巫。柴火堆上还有动物的尸体，周边则是哀悼围观的人群。罗斯部落信的是原始宗教，随处插上木刻神像，就可以献祭品，做礼拜，祈求神灵保佑，送来更多与他们买卖的商人。从北欧下中亚，他们要经历艰苦的行程，伏尔加河与顿河水深流急，河道不通的地方得走陆地，沿途设立的据点时常遭受斯拉夫部落的袭击。如此不辞辛劳，是因为他们极欲获取中东的银币。中世纪不单在北欧，在整个欧洲都缺金银。只是他们带回去的银币却并没有真正在北欧经济之中流通，而是储藏起来，以至现代考古在瑞典挖到不少银币。
与他们接触的穆斯林自然也会向他们传教，劝他们信安拉。说来，伊斯兰本来就是商人创立的宗教，先知穆罕默德本人都在阿拉伯沙漠之中跑过骆驼商队。皈依伊斯兰的罗斯人不是没有，却总是难以坚持，旧习难改。依Fadlan的观察，罗斯人总是无法放弃对猪肉的喜好。
最先到达美洲的的探险者向西航行者多半自挪威出发，得有一股“西出阳关无故人”的悲壮：北大西洋之中人烟渺茫，根本没有贸易的机会，只有几个荒岛。西进者首先遭遇的是冰岛，而后是面积更大的格陵兰，再转向往南走不远处就到达北美，现代加拿大的纽芬兰。说来，北欧离北美其实并没有很远，落脚点之间最多也就一千公里上下，凭着简陋的船只与技术，他们比哥伦布早500年就到达美洲。只是到达之后，他们根本不知道那是新大陆，当然也不曾向世人宣布什么新发现。纽芬兰的条件相当艰苦，他们只停留十几年时间，就放弃了当地的定居点，要等到现代的考古挖掘才又重新发现他们这一段旅程。
